说做画家难，是那时没有现在先进的教学辅助条件。说女画家更难，是因为“妇女能顶半边天”的最高指示还没有发布，“女子无才便是德”的流毒大行其道。说宫廷女画家难上加难是因为宫里很少招画家，要招也轮不到女人头上。
说上述话的意思是为我收藏的两幅画卖个关子，这两幅画的作者就是一位宫廷女画家。
事情还得从晚清说起，在经历了太平天国、火烧圆明园、顾命八大臣之乱、同治皇帝暴毙等动荡之后，光绪中叶，政局进入一个相对稳定的时期，一直在幕后操劳的慈禧太后松了一口气。一天，她表情平静地接受百官朝贺，心想，要使这帮孙子真正服气，光凭高压不行，还要来点文的，让他们感觉老娘不光会杀人，还懂文化艺术！可搞哪门子艺术呢？京戏尽管好听，可戏子是下人的勾当。女红刺绣不错，但太辛苦了，也不符合自己的身份。诗词虽然高雅，可咬文嚼字太难了！思来想去，只有书画比较合适！不仅形式高雅，而且可以换钱。听说写字画画的都名利双收，虽然咱不缺钱，可名声也很重要啊！行！就这么定了！不会画？那还不好办，请家教啊！
据《清宫遗闻》记载：“光绪中叶，慈禧太后忽怡情翰墨，学绘花卉，又学作擘窠大字，常书福寿字，以赐大臣等。思得一二代笔妇人，不可得，乃降旨各省督抚觅之”。四川督抚颇知嘉蕙画名，“驿送之京师，慈禧召试，大喜，置诸左右，朝夕不离”。
这里所说的嘉蕙，就是这两幅画的作者，姓缪，名嘉蕙，字素筠。1842年出生在云南昆明的一个书香门第。缪嘉蕙自幼喜爱书画，由于天赋过人，加上训练有素，勤奋好学，书画享誉一方，还通史书，会弹琴，曾被当地“妇联”授予“女红艺杰”的称号。由于才艺出众，十五岁便觅得如意郎君，丈夫陈端不仅高富帅，而且儒雅博学，还是国家干部。结婚不久缪嘉蕙便随着丈夫到四川做官去了。可惜好景不长，陈瑞在缪嘉蕙怀孕之际便去世了，缪嘉蕙只得回到昆明娘家，靠卖画抚育幼子。后来为避战乱，再次迁往四川，投靠在西充做小官的哥哥。仍以卖画为生。
别看慈禧的水平一般，要求还挺高的，缪嘉蕙进京之后，通过多次笔试，层层选拔，最后由慈禧亲自进行面试。缪嘉蕙先画了一幅《布袋和尚》，没有得到认可，后以颐和园景观就地取材，画了一幅《秋韵深远》方被录取。
由于从小受到的教育和坎坷身世的磨练，缪嘉蕙对人情世故看得很透。入宫后，唯喏承上、和气对下，博得上至后妃、下至太监的一致好评，尊称她为“缪姑太”“缪先生”。缪嘉蕙的主要工作就是教慈禧作画，无奈这位学生天资驽钝，一开始是不会的地方请缪先生指点两下，再后来是代画几笔，后来干脆全部请缪嘉惠给代劳了。慈禧的工作就是负责将这些署着自己名字的书画赏赐给那些宠臣亲宦们，然后洋洋得意地听取如潮的感叹和赞扬。慈禧的虚荣心得到极大满足，作为回报，对缪嘉蕙也是礼遇有加：赏三品服色，每年支俸白银两千八百两，免其跪拜。后又升为三品“女官”，追加白银一万两，并赐“红翎”一顶。而缪嘉惠人极谨慎，谈吐得体，除了书画之外，绝不干涉其他宫内事务，得到慈禧的充分信任。动辄召其进入寝宫，两个寡妇坐在一起谈古论今，以解寂寥。缪嘉惠成了慈禧身边不可或缺的人物，陪慈禧散步、游乐、筵宴，如影随形，庚子事变逃难西安，她也陪慈禧一路西行，直到慈禧去世。有诗为证：
“馆名如意集群英，谁似丹邱鉴赏精？唯有滇南女清客，慈宁日召缪先生。”
“大雅斋中写折枝，丹青勾勒仿筌熙。江南供奉虽承旨，不及滇南女画师。”
缪素筠的花鸟画深受清初大画家恽南田、邹一桂的影响，又有自己的面目，笔墨清新、用笔细腻、设色典雅且形神毕肖，她还擅长书法，字迹秀拔刚健、超凡脱俗。然而，作为慈禧的代笔者，她的每幅作品均需遵从慈禧的授意，不能尽情挥洒自己的才情，只有那些落着她本人名字的画作，才是她发自内心的创作。
缪嘉蕙48岁进宫，在皇宫中呆了19年，在慈禧去世后离开皇宫，在什刹海醇王府旁买了宅子居住。除继续画画写字外，她还授徒讲学，民国才女凌叔华就曾经是其学生。出宫后的缪嘉蕙游兴大发，游三峡、登泰山，据说还在青岛崂山盘桓多日，收过女徒三人，画了27幅“造极而舒心”作品。1918年，缪嘉蕙在北京去世，享年77岁。
为尊者讳的原因，缪嘉惠的作品在有清一代不得面世。辛亥革命后，她又成了“投清屈志”的“遗老遗少”遭到世人的冷贬，人们对她的作品了解不多。
然而，艺术的魅力就在于它能够穿越时空和阶级。徐悲鸿就曾在《申报》撰文为缪嘉惠打抱不平：“在近代画史上，缪女士无疑是一颗才华闪烁的明星，因种种历史缘故，将她一棍打死，以至人存名亡，既是天大的冤枉，亦是艺坛不应发生的悲哀。”
1941年，昆明为缪嘉蕙举办“缪素筠诞辰100周年纪念”活动，郭沫若作诗曰：“苍天无情人有情，彩霞岂能埋荒井？休言女子非英物，艺满时空永葆名。”
现代作家董桥曾有一篇文章《缪姑太的扇子》。通过他收藏的一把缪嘉蕙送给慈禧的玳瑁折扇，对缪嘉蕙进行了一番考证。不幸的是，考证的结果和他的想象相去甚远，原来缪嘉蕙的形象远不及她的画作那样美丽，和那些靠脸蛋吃青春饭的女星星是有本质区别的。没有轰轰烈烈的爱恨情仇故事，没有介入尔虞我诈的宫廷阴谋。缪嘉蕙从一个普通的民间女子晋身为高级公务员，尽管身份变了，但她谨小慎微的生存状态没有变。在令人窒息的环境中，她用自己的方式保持着平和雅致的本色，用纤细的画笔，为那污秽的世界描上一缕春色。谁会知道在那清丽的笔触之后，隐藏着多少命运的辛酸、生存的痛苦与卑微的欢欣？
沧海桑田，转眼缪姑太离开这个世界快一百年了，她不知道，由她执笔的那些“御笔”现在依然是达官显贵追逐的对象。她更不知道，她不得已而为之的代笔造假勾当，如今花样翻新，已成燎原之势矣！
2013年3月17日
缪素筠作品选
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