1920年赴德国留学，在法兰克福大学、柏林大学学习哲学、美学等课程。1925年回国后在南京、北京等地大学任教。四九年后，先后任南京大学、北京大学教授。曾任中华美学学会顾问和中国哲学学会理事。
宗白华是中国现代美学研究的先行者和开拓者之一，被誉为“融贯中西艺术理论的一代美学大师”。1925年即开始讲授康德哲学及西方美学，当时有“南宗北邓（邓以蜇）”之称。学术界习惯上将他与另一位美学家——朱光潜相提并论，合称为“美学的双峰”，认为他们是继清末民初的王国维、蔡元培、梁启超之后现代中国的第二代美学家的代表。宗白华在哲学、美学和文化领域探索了半个多世纪，给我们留下了200多万字的著作（包括译著在内），其中最著名的是他的论文集《美学散步》（1981年由上海人民出版社出版）。全书由他在1949年前后写作的22篇文章组成，大约20万字。
在《美学散步》中《我和诗》一文，宗白华介绍了他在青岛特别高等学堂读书的时光。从1905年～1913年，宗白华来到南京，接受现代知识教育，在这里“拾石雨花，寻诗扫叶”，在云影、湖水、山色、落日、晚钟之间，有他一颗浪漫的少年心在徘徊。“无名的隔世的相思”，“深切的凄凉的感觉”，“奇异的梦与情感”，都随着月下箫声和黄昏的笛韵“孤寂而远引”，这“纯真的刻骨的爱和自然的深静的美”，在他的心中悄然滋长。
1913年初，宗白华来到青岛，考入青岛特别高等学堂修习德文。德华大学创办于1909年，属于中德合办性质，位于朝城路原青岛铁路分局的德国炮兵营旧址，是青岛历史上第一所高等学府。它包括学习基础知识的初级部和研修专门学科的高级部，设有图书馆、实验室、礼堂，还有一个博物馆和一个农业实验基地。据台湾版的《山东文献》记载，学校班级分为专科、预科和中文科三部。宗白华学的中文科，开的课程有：经学、人伦道德、近世史、文学、修身、历史、地理、国文。宗白华回忆道：
十三四岁的时候，小小的心里已经筑起一个自己的世界；家里人说我少年老成，其实我并没念过什么书，也不爱念书，诗是更没有听过读过；只是好幻想，有自己的奇异的梦与情感。
17岁一场大病之后，我扶着弱体到青岛去求学，病后的神经特别灵敏，青岛的海风吹醒我心灵的成年。世界是美丽的，生命是壮阔的，海是世界和生命的象征。这时，我欢喜海，就像我以前欢喜云。
我欢喜月夜的海、星夜的海、狂风怒涛的海、清晨晓雾的海、落照里几点遥远的白帆掩映着一望无尽的金碧的海。有时崖边独坐，
柔波软语，絮絮如诉衷曲。我爱它，我懂它，就同人懂得他爱人的灵魂与玉体底每一个角落，每一个微茫的动作一样。
德华大学坐落在海滨，他在大学期间喜欢在海滨独坐，在青岛的半年时间里，宗白华没读过一首诗，没有写过一首诗，“然而那生活就是诗，是我生命里最富有诗境的一段”。他说：“青年的心襟时时像春天的天空，晴朗愉快，没有一点尘渣，俯瞰着波涛万状的大海，而自守着明朗的天真。”
暑假，宗白华回到上海家中，开始接触到诗歌。“那年夏天我从青岛回到上海，住在我的外祖父方老诗人家里。每天早晨在小花园里，听老人高声唱诗，声调沉郁苍凉，非常动人，我偷偷一看，是一部剑南诗抄，于是我跑回书店也买了一部回来。这是我生平第一次翻读诗集，但是没有读多少就丢开了。那时的心情，还不宜读放翁的诗。”
同年秋天，宗白华转学进了上海同济医工学堂中学部，继续修习德文，原因是因为日德战争。德华大学虽说是中德合办，主要由德国人主宰，但在德国统治下的青岛，大学生比一般华人高出一等。1914年第一次世界大战爆发，日本以“对德宣战”的名义，10月攻占了青岛。德华大学部分师生迁往上海，并入了同济大学的前身，建于1912年的同济医工学堂。宗白华在那里开始学习德语，主攻医学。不久，“一战”波及上海，德国办的“同济医工学堂”被法国强行解散。中国北洋政府接管该校，校址迁至吴淞。
1917年8月，日本兵进山东，一代人因民族自尊心受到伤害而备感屈辱，爱国的情绪普遍增长。无心学医的宗白华开始关心时政、关注民族、国家问题，思索精神现象。这一年，他将大部分时间用于研读德国的浪漫文学、康德和叔本华的哲学和庄子哲学上，为后来展开美学思考、文学创作和文化精神建构打下了基础。也就在这一年，他在上海东方书局出版的《丙辰》杂志上，发表了他的处女作《萧彭浩哲学大意》（萧彭浩即叔本华）。该文是继王国维向中国人推介叔本华十余年后的又一篇力作，在当时产生了一定的学术影响。从此，宗白华走上了美学研究的道路。
1920年，宗白华去德国留学，学习美学、哲学。留学期间，宗白华的诗集《流云》于1923年由上海亚东图书馆出版，这是中国现代文学的一项可喜收获。在五四运动之后的诗歌发展史上，他的这本诗歌使他获得了新诗之“殿军”的称号。在青岛唤起的诗情，终于结成了硕果。
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