牌坊牌楼是古时社会中逐渐出现的一种门洞式纪念性建筑物。
现在，我们常见的牌坊，一般是矗立在村头、街巷或乡镇宽阔的主要街巷处。有些游览景区也造坊几座。青岛地区的牌坊不多。在南方一些古村，至今还可以看到不少的牌坊，大都立在城镇的主要街道或村头，甚至有的在墓地路口也立着牌坊。仔细看去这些牌坊，有不少是古代遗留保存下来的。定眼看去，经数百年风吹日晒，表面已十分残破，有的还棱角残缺，表明历史悠久。从记载上看，明清时代的较多，也有新建的，门楣上多刻有“国泰民安”等字样。
古代牌坊分三等，分别为御赐、恩荣、圣旨。御赐是指皇帝下诏，国库出银建造。恩荣是指皇帝下诏，地方出银建造。圣旨是指地方申请，皇帝批准然后由家族自己出钱建造。
牌坊，就南北而论，可分为两大类。从色泽上看，北方牌坊的外观用彩绘较多，如故宫斗拱飞檐的样子，柱子以涂朱色漆为主，对门楣、飞檐进行彩绘。而在江南，则以木质本色为主，造好后涂桐油，保持木头原色。
从质地上看，用石头造的，基本都是现当代新建的，且采用机械加工雕琢，极少用人工雕刻加工，过去有的还用混凝土架构，有的用民间工艺加工。
从样式架构上看，有四角牌坊，有八角牌坊。八角牌坊极少，从中也可见所记载的功臣德高及地位高低。在南方徽州歙县，许国牌坊就是八角牌坊。
关于这八脚牌楼还有一段饶有兴味的传说。据说一般臣民只能建四脚牌楼，否则就是犯上。而当时徽州达官显贵、乡绅巨贾众多，四脚牌楼林立。许国是地方的骄傲，如果只是造一座四脚牌坊，无法体现他的官重威显。怎样才能建造一座与众不同的牌坊呢？许国灵机一动，想了个“先斩后奏”的点子。许国建这座牌坊前后共拖了七八个月才回朝复命。由于超假，许国回到朝廷，跪在地上，长久默无声，皇上迷惑，责备说：“朕准卿四月之假回乡造坊，为何延为八个月？建坊这么久，不说是四脚，就是八脚也早就造好了。”许国听了，顿时口呼万岁，奏称：“谢皇上恩准，臣建的正是八脚牌楼。”皇帝听了哭笑不得，皇帝开金口不得反悔。就这样，许国所建的石坊也就“合法化”了。这当然是传说，不过据专家考证，全国就只有这么一座八脚石坊，恐怕也算是“下不为例”了。
据说许国牌坊有“三绝”。八角牌坊整座牌坊结构，由两座三间四柱三楼，普通牌坊和两座单间双柱三楼，普通牌坊组合而成，平面呈11．54米×6．77米的长方口形，高达11．4米，如此形制的组合牌坊在华夏大地上绝无仅有。此为许国牌坊第一绝。
一般纪念性牌坊均为坊主逝世后建造之物，唯独许国牌坊是在其生前建造的，这在数千年古代社会史和中国牌坊史上也是绝无仅有的。此为许国牌坊第二绝。
最为显眼的匾额题字出自江南才子董其昌之手，石刻技艺使其书法更显遒劲端庄力透石背。接榫固石，通体锦纹，此为许国牌坊第三绝。
“衡门之下，可以栖迟。”这是《诗经》中的诗句，衡门，即今所谓牌楼，可证周代时中国已有此类建筑，距今至少已2600年。牌楼，中国传统建筑之一。最早见于周朝，最初，用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，北京是中国牌楼最多的城市。一种有柱门形构筑物，一般较高大。旧时牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃几种，多设于要道口。牌楼曾作为多届世界博览会中国馆的门面建筑，吸引了世人的视线。其中1867年世界博览会中国馆牌楼，使用木、竹和麦秆等材料，造型简单，令人赏心悦目；1876年美国费城世界博览会，中国馆以一座精心雕凿、涂饰的全木牌楼为正门，浓郁的民族特色吸引了参观者和各国参展官员；1900年巴黎世界博览会的中国牌楼外形仿造国子监琉璃牌楼，气势恢弘。
牌坊，是古代社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的，为门洞式纪念性建筑物，宣扬礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能，是家族荣耀的象征也是用石头雕刻的勋章。
当今，牌坊仍用用作标志地名和纪念性建筑物。在崂山巨峰景区，位于山腰处有“天地淳”以及“太清宫”大门口各有一座牌坊，都是石坊。在李沧区竹子庵的入口处的山门有一座石坊，青岛海滨的鲁迅公园门口有一座牌坊。在城阳区东流亭村大街进村路口有一座牌坊，具有明清风格，上方是小屋殿顶式，斗拱飞檐，彩绘醒目，门楣的前后写有“峄阳故里”，背面“紫气东来”，当中的朱漆门柱上有金黄的两幅楹联，气势雄伟，牌坊为四角三门。跨度24米，高19米。这主要是纪念先哲胡峄阳而建。
然而,牌坊、牌楼虽然可以混称，但二者还是有一定区别的。因为从造型上看，牌坊的特征是：无楼,亦比较简单，民间尚可使用；而牌楼则不然,构造比较复杂，雕刻精美，斗拱绘彩画以示尊威、华贵。简单说，牌楼有斗拱飞檐，而牌坊则为立式平面。
现在，牌楼已逐渐演变为醒目的街头标志和装饰性的建筑物。
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